Nous vivons dans un monde sans fil. Sauf que nous ne le faisons pas. Bien sûr, nous pouvons envoyer d'énormes quantités d'informations sur les ondes, mais les appareils capables de les envoyer et de les recevoir sont reliés aux cordons d'alimentation. Les batteries permettent une certaine liberté mais, finalement, nous devons tous revenir à la face familière de la prise de courant.
Et si nous ne le faisions pas? Et si nous pouvions charger n'importe où, à tout moment? C'est la promesse de la recharge sans fil, un concept qui semble arraché à la science-fiction. Mais ce n'est pas - c'est vrai, et c'est disponible aujourd'hui. Regardons la réalité et voyons ce que cette technologie peut et ne peut pas accomplir.
Comment fonctionne la recharge sans fil
Le terme "chargement sans fil" se réfère généralement à une charge inductive. Cette technologie utilise une station de charge qui crée un champ magnétique alternatif. Un dispositif doté de la bobine d'induction appropriée recevra de l'énergie de ce champ lorsqu'il est placé à proximité, ce qui lui permettra de recevoir de l'énergie sans connexion physique.
Les brosses à dents sans fil et autres appareils de salle de bains ont utilisé la charge inductive pendant une longue période. La technologie a toujours eu des problèmes de faible efficacité et de charge lente, mais cela n'a pas été considéré comme un inconvénient pour les appareils de salle de bains qui ne pouvaient être utilisés que quelques minutes par jour. L'utilisation de la charge inductive est également plus sûre, car le matériau conducteur n'est pas exposé. Touchez-le avec une main humide? Aucun problème.
La charge inductive n'est pas magique. Il a besoin d'un matériel spécifique pour fonctionner, et ce matériel doit être intégré dans un périphérique. La plupart des appareils ne sont pas équipés de bobines de charge inductives. Un manchon ou un adaptateur doit donc être fixé pour permettre une charge inductive.
Les inconvénients de la charge inductive
La charge inductive repose sur des champs magnétiques. Ceux-ci peuvent être forts mais ont souvent une faible portée sauf si une source incroyable de magnétisme est disponible (la Terre a un champ magnétique uniquement parce qu'elle a aussi un énorme noyau de métal fondu). Les petites stations de charge inductives ne sont pas différentes.
Utilisons une brosse à dents sans fil comme exemple. Vous le placez sur le stand et il charge. Cependant, le contact entre votre brosse à dents et le support n'est pas responsable de la charge. Cela semble juste parce que le champ utilisé pour charger la brosse à dents est si faible que sa plage est mieux mesurée en millimètres.
La vitesse de charge et l'efficacité restent aussi des problèmes. Tenter de charger un appareil en utilisant la charge par induction n'est pas aussi efficace qu'une connexion physique directe.
Et puis il y a la bobine inductive. Bien que petit et de plus en plus petit, il s'agit toujours d'une pièce de taille importante par rapport à l'espace disponible dans un smartphone, une tablette ou un ultrabook moderne. C'est un problème qui va diminuer avec le temps mais qui est pertinent pour les appareils actuels.
La recharge sans fil arrive sur le marché de masse
L'absence d'une norme commune est une autre raison pour laquelle la recharge sans fil n'a jamais gagné beaucoup de traction dans l'électronique grand public. Il n'y a pas si longtemps, la plupart des appareils reposaient encore sur des câbles Ethernet pour les données et le haut débit mobile était limité à des vitesses ridiculement lentes. La recharge sans fil ne semblait pas importante avant les communications sans fil.
Cela a changé grâce au Wireless Power Consortium et à sa norme Qi (prononcez «chee»). Le WPC est une organisation industrielle parrainée par diverses entreprises qui recherchent toutes une norme pour la recharge sans fil. Ses membres incluent tous les grands noms du marché du mobile en dehors d'Apple.
J'ai parlé de Qi Wireless après avoir assisté à CES 2012. J'ai pu voir un certain nombre de prototypes de travail ainsi que des produits existants qui utilisaient la recharge sans fil. Ces prototypes et solutions de niche sont en train de devenir une réalité pour les produits grand public. Nokia, par exemple, a récemment annoncé que le nouveau Lumia 920 sera équipé d'une fonction de chargement sans fil. Le Lumia 820, moins onéreux, aura une coque optionnelle permettant la technologie.
Il est clair qu'il y a un avenir pour la recharge sans fil. Il y a beaucoup de soutien de l'industrie derrière WPC et un désir de mettre la fonctionnalité sur le marché. Nous allons probablement voir un certain nombre d'appareils supplémentaires avec la recharge sans fil annoncée cette année et la suivante.
L'avenir de la recharge sans fil
La charge inductive actuelle peut être pratique, mais le manque de portée est un problème. Cela diminue la technologie pour plus de commodité plutôt que de révolution.
Est-ce que cela va changer? Peut être. Il y a eu beaucoup de recherches sur le potentiel de l'énergie sans fil à longue portée et de nombreuses technologies différentes ont été utilisées pour y parvenir. Les lasers, les micro-ondes et les variantes plus puissantes du chargement inductif ont pu atteindre des distances de transmission plus longues. Les désavantages ont entravé l'adoption généralisée. Faire trébucher sur un laser utilisé pour le transfert d'énergie sans fil, par exemple, pourrait entraîner un pied vaporisé.
Il est difficile de dire d'où viendra une percée dans ce domaine. Apple est un candidat parce que la société a breveté un appareil qui peut alimenter des appareils à des distances allant jusqu'à un mètre. Le Wireless Power Consortium étudie également continuellement de meilleures options. Et puis, il y a Intel, qui a récemment annoncé qu'il travaillait avec Integrated Device Technology sur un appareil magnétique qui serait placé dans un ordinateur portable et fournirait de l'énergie aux smartphones et périphériques voisins.
Ou une percée pourrait venir d'une petite entreprise d'ingénierie à peine connue. C'est un problème technique difficile qui nécessitera à la fois une réflexion créative et un important savoir-faire en ingénierie à résoudre. Une grande entreprise peut ne pas être le premier à trouver une solution.
Conclusion
La recharge sans fil a un énorme potentiel. C'est pourquoi les gens y travaillent depuis plus d'un siècle. Si nous pouvions déplacer l'énergie sans fils, nous serions en mesure de repenser non seulement l'électronique grand public, mais l'infrastructure utilisée par toute la race humaine.
Hélas, nous n'en sommes pas encore là, mais le regain d'intérêt que suscite l'électronique grand public dans ce domaine est apprécié. Peut-être que la quête éternelle de la commodité sans fin peut finalement casser cette technologie grande ouverte.